Hoewel Musicaljournaal zich vrij strikt richt op musicals en muziektheater binnen de Nederlandse landsgrenzen, stappen we zo nu en dan ook daarbuiten. Dat kan zijn omdat een voorstelling weliswaar geen muziektheater is, maar de cast daar doorgaans wel in speelt, maar ook omdat we buiten Nederland kijken wat er eventueel op ons af kan komen. Zo gaan we later aandacht besteden aan Aladdin, maar ook hebben we recentelijk een voorstelling bezocht die op Broadway al de beste nieuwkomer sinds Hamilton wordt genoemd: Natasha, Pierre and the Great Comet of 1812.
De voorstelling is gebaseerd op een hoofdstuk uit Leo Tolstoj’s Oorlog en Vrede (voor de kenners: waar Natasha een affaire heeft met Anatole en Pierre op zoek is naar het doel van zijn leven) en in 2012 op muziek en libretto van Dave Malloy in het off-Broadway ARS Nova Theatre gaan gaan spelen. Via een aantal kleinere theaters kwam de voorstelling in oktober 2016 in het Imperial Theatre op Broadway terecht; de rol van Pierre (oorspronkelijk gespeeld door componist Malloy) werd overgenomen door niemand minder dan Josh Groban, die daarmee zijn Broadway debuut maakte. The Great Comet werd door de Amerikaanse recensenten erg enthousiast ontvangen, de New York Times noemde het “the most innovative and the best new musical to open on Broadway since Hamilton“.
The Great Comet is gesitueerd in de adellijke scène van Moskou aan de vooravond van Napoleon’s invasie van Rusland. Pierre is een alcoholistische decadente zoon van een edelman. Zijn zwager Anatole (Lucas Steele) is een rokkenjager die zijn pijlen heeft gericht op Natasha (Denée Benton), de jonge aantrekkelijke dochter van een graaf. Er komen nog een flink aantal andere personages in voor, die op een of andere manier onderling verbonden zijn. De cast bezingt die complexiteit in het openingslied en bezoekers worden verzocht om de personages tevoren te “bestuderen” in de Playbill.
Tot zover een voorstelling, met een sterke cast, gebaseerd op een wereldberoemd boek. Maar er is meer. Veel meer. Ten eerste de setting van het stuk, waar het publiek volledig in wordt ondergedompeld. Een deel speelt zich af op het toneel, maar daar zit ook een (klein) gedeelte van het publiek, aan tafeltjes en op krukken. Het theater, waar voorheen Les Misérables speelde, is flink omgebouwd, waarbij onder meer tweehonderd stoelen zijn verwijderd om ruimte te maken voor de spelers, die zich door de gehele zaal begeven, tot aan het balkon toe – via speciaal daarvoor aangelegde trappen. Er zijn elementen uit een Russisch negentiende-eeuws boudoir toegevoegd, waardoor het publiek het gevoel krijgt gast te zijn in een decadent etablissement waar de Russische adel verpoost. Sommige bezoekers krijgen liefdesbrieven of Russische hapjes (dumplings) uitgereikt, anderen worden verzocht om met kleine eivormige rammelaars mee te spelen. Muzikaal gezien kan het worden omschreven als een doorgecomponeerde electro/pop kamer-opera, hoewel elke beschrijving hier de lading niet geheel dekt. Er komen veel muziekstijlen aan bod, on-stage begeleid door muzikanten, maar ook de castleden zelf bespelen instrumenten; Josh Groban heeft hiervoor speciaal de accordeon leren bespelen. Er gebeurt zoveel in het gehele theater, dat bezoekers eigenlijk de voorstelling meerdere keren zouden moeten aanschouwen, vanuit verschillende posities in de zaal, om een volledig beeld te krijgen.
Wie naar The Great Comet gaat om Josh fantastisch te horen zingen krijgt volledig waar voor het geld. Luister maar eens naar ‘Dust and Ashes’ in de Youtube hieronder; misschien wel één van de mooiste musical-nummers aller tijden op briljante wijze uitgevoerd. Maar ook in zijn spel stijgt hij tot grote hoogte, al is de ster van show misschien wel Lucas Steele. Een fantastisch zanger, danser en acteur met een voortreffelijke komische timing. Het is genieten met afwisselend hardop lachen en kippenvel om het meer dan waanzinnige geluid van deze man. Was Josh Groban de reden om te gaan, eenmaal dit stuk gezien, zou nóg een bezoek daar niet meer van afhangen. De lady lading Natasha wordt gespeeld door Denée Benton, die hiermee haar Broadway debuut maakt. En hoe. Deze beeldschone jonge vrouw doet zéker niet onder voor haar mannelijke collega’s. Geweldige mooie stem, mooi acteerwerk, en ze heeft een heerlijke chemie met haar tegenspelers.
The Great Comet is begonnen als een kleinschalige, intieme kamer-musical in een klein theater. Via een aantal tussenstappen is het vertaald naar de huidige Broadway-vorm, waarbij het met een grote cast voor ruim 1000 man publiek gespeeld wordt. Het heeft echter al aangetoond dat het prima geschikt is voor kleinere theaters, dus wellicht ook in Nederland? Roept daar iemand Zonnehuis? Voor wie niet daarop wil wachten en ook de oversteek naar Broadway niet kan maken is er het castalbum; de uitvoering die nu te koop is (en ook op Spotify staat) is van de off-Broadway versie, maar zeer binnenkort zal ook de Broadway-versie verkrijgbaar zijn. Recent is aangekondigd dat de opnames daarvan volgende week zullen gaan plaatsvinden.
Als op 2 mei de nominaties voor Tony Awards worden bekend gemaakt, moet het wel heel raar lopen wil The Great Comet hier niet in een aantal categorieën voorgedragen gaat worden. Los daarvan is de beloning er al in de vorm van het publiek, dat niet alleen de zaal acht keer per week vrijwel volledig vult, maar ook dolenthousiast naar buiten komt.
Evelyn