Eind deze maand gaat de nieuwe musical Beyond the Fence in première in Londen. Het bijzondere aan deze productie is niet dat de voorstelling slechts twee weken speelt, noch dat de voorbereiding is vastgelegd en wordt uitgezonden in een televisieprogramma. Wat deze productie bijzonder maakt is dat deze zoveel als nu mogelijk is bedacht en uitgewerkt door een computer – om zo de kans op succes zo groot mogelijk te maken. Componist Benjamin Till en zijn echtgenoot, de schrijver/acteur Nathan Taylor zijn de drijvende krachten achter dit project, dat onder de titel Computer Says Show dit voorjaar op de Engelse televisie gevolgd kan worden.
Een team van de Cambridge University is begonnen met het analyseren van grote hoeveelheden data van bestaande producties, waarbij gekeken is naar aspecten als omvang van de cast, decor, emotionele structuren, plotwendingen, liefdesverwikkelingen, etc. Men heeft dat weten te relateren aan het succes van de musicals waarop ze betrekking hebben en zo een verzameling randvoorwaarden samengesteld die een maximale kans op succes zouden bieden.
Men kwam tot een centraal thema voor de nieuwe musical: “Een gewonde soldaat moet een kind leren begrijpen om zo de ware liefde te vinden.” Het plot en de verhaallijnen zijn hierop gebaseerd en uitgewerkt door een musical-aanpassing van een bestaand computersysteem dat in de toneelwereld al wordt gebruikt, genaamd PropperWryter. Vervolgens is door een team aan de Durham University de muziek ontworpen, met behulp van het computer-systeem “Andrew Lloyd Webber”.
Beyond the Fence
September 1982. Mary en haar dochter, George vieren dat ze een jaar in het Greenham Common vredeskamp leven. De groep vrouwen die zich hebben aangesloten zetten zich in om de komst van de Amerikaanse kruisraketten te stoppen via geweldloos protest. Mary dreigt haar kind te verliezen aan de autoriteiten en vindt een bondgenoot in de Amerikaanse piloot Jim Weide. Ze wordt verscheurd tussen haar rol als moeder en haar idealen. Beyond the Fence is een krachtige nieuwe musical over hoop, verzet, saamhorigheid en liefde .
Op zich is het een interessant gegeven om de rekenkracht van computers en “Big Data” te gebruiken om meer succesvolle musicals te ontwikkelen. De potentiële opbrengsten van musicals zijn enorm, maar de kans op succes is niet zo heel groot; slechts één op de tien musicals maakt echt winst. Als deze kans vergroot kan worden, dan zou dat een zeer gewenste verbetering van de resultaten kunnen opleveren. Toch moet men voorzichtig zijn met het trekken van conclusies op basis van deze pilot; juist omdat dit een unicum is, zal er meer aandacht voor zijn, waardoor er mogelijk meer bezoekers op afkomen dan puur op basis van de kwaliteiten van de productie. Ook wordt er erg gekeken naar de kenmerken van de voorstelling zelf en minder naar de omgevingsfactoren. We hoeven alleen maar te wijzen op de bijna halvering van de bezoekersaantallen van musicals als gevolg van de crisis, om vast te stellen dat de kwaliteit van de productie zelf lang niet alles zegt. Ook als gekeken wordt naar casting, is het gevaarlijk om te kiezen voor de veilige weg; het publiek is mogelijk nu uitgekeken op die ene ster die al jaren voor volle zalen heeft gezorgd en wil juist iets geheel anders, een nieuw gezicht, of een andere stijl. Het kan een wereld van verschil maken of een productie door het land toert of op een vaste locatie staat. Ook de concurrentie mag niet vergeten worden, want het publiek geeft haar geld maar éénmaal uit, dus je moet je als productie onderscheiden van de rest – of juist opboksen tegen een gigantisch succes dat toevallig al een aantal jaren de markt domineert.
Een computer-designed-musical appelleert wellicht niet aan het romantische beeld dat we van theater hebben. Toch is het ook nu allang geen ambachtelijk werk meer, denk alleen maar aan het toenemend gebruik van computergestuurde LED-schermen als decor. Ook aan de creatieve kant zal deze ontwikkeling niet te stoppen zijn, al loopt Beyond the Fence ongetwijfeld voor de muziek uit. Het risico van creatieve verarming en eenheidsworst is echter door het gebruik van computers niet groter dan nu – integendeel; we zien nu ook vaak trends ontstaan doordat creatives zich laten beïnvloeden door het succes van anderen. Wellicht dat een geavanceerd computeralgoritme beter is in het bepalen van een verzadigingspunt, zodat we als publiek hier alleen maar van kunnen profiteren.
Meer info: beyondthefencemusical.com