Hij heeft zes Edisons gewonnen, kreeg oeuvre-awards van TrosKompas en NPO Radio 5, werd voor zijn verdiensten voor de Nederlandse muziek geridderd door koningin Beatrix en de televisieuitzending van zijn afscheidsconcert werd bekroond met een Televizier-ring Impact Award. Hij bracht zelf, of met anderen, 41 albums uit en 68 singles, waarvan een groot deel de top-40 behaalde, met één nummer-1 hit (Banger Hart). Tieneridool, zanger, circusartiest, musicalacteur (al zullen niet veel mensen Salvation gezien hebben) en acteur in populaire televisieseries als Oebele en Kunt u mij de weg naar Hamelen vertellen meneer?. En op zondag 9 februari ging een musical over zijn leven en carrière in première, onder de naam Malle Babbe. Wie nog niet door heeft dat het om Rob de Nijs gaat, heeft onder een steen geleefd. Drieënzestig jaar lang.
Scriptschrijver Dick van de Heuvel (eerder ook Was Getekend, Annie MG Schmidt) kreeg van producent Medialane de opdracht om geen standaard aaneenschakeling van hits en hoogtepunten op een tijdlijn te zetten. In overleg met Rob en diens vrouw Jet werd besloten dat niet alleen zijn carrière zou worden belicht, maar ook zijn tumultueuze liefdesleven. Rob trouwde driemaal, maar had naar verluidt ook honderden affaires. Jarenlang was hij vaste gast op de roddelpagina’s, maar het publiek bleef hem in het hart sluiten. Nadat de musical was aangekondigd – en nog voordat de cast bekend werd – werden er 35.000 kaarten verkocht, in slechts twee weken tijd. Dit is overduidelijk een musical waar het publiek op zat te wachten. Rob de Nijs was en is een fenomeen.
Voor de voorstelling is gekozen om de circus-periode uit de carrière van Rob uit te lichten en als thema te projecteren. Aangevoerd door de Spreekstalmeester (Bart van Veldhoven) en terzijde gestaan door de fictieve personages Malle Babbe (Sanne Franssen) en Zuster Ursula (Renée de Gruijl) zien we een ensemble van circusartiesten de scènes omlijsten. De relevantie of urgentie daarvan is echter zeer beperkt en leidt meer af dan dat het richting geeft. Grote rollen zijn er voor de tekstschrijvers Lennaert Nijgh (Jasper van Hofwegen) en Belinda Meuldijk (ook gespeeld door Sanne Franssen), maar vooral ook voor de vrouw van Rob, Jet de Nijs (Lottie Hellingman en Maartje van de Wetering delen deze rol). De hoofdrol wordt gespeeld door René van Kooten. Saillant detail is dat René in 2003 in de musical Kunt u mij de weg naar Hamelen vertellen, meneer? de rol van Bertram Bierenbroodspot speelde, net als Rob de Nijs in de televisieserie in 1971.
Rob neemt Jet mee op een reis door zijn leven, om het haar écht te laten beleven, maar ook om te ontsnappen aan de fysieke aftakeling die hem ten deel is gevallen als gevolg van de ziekte Parkinson. De confrontatie met de (vele) vrouwen in zijn verleden, met name die met zijn tweede vrouw, Belinda Meuldijk, vallen Jet soms zwaar, maar als belangrijk onderdeel in zijn leven mag het niet ontbreken. Rob’s grote successen zijn te horen in de finales, de opening van de tweede akte en zeker ook in de toegift. Daarnaast zijn er momenten waarop Rob letterlijk de microfoon ter hand neemt en een nummer “concert-style” brengt. Het publiek reageert onmiddellijk op deze momenten en beloont hun idool met veel enthousiasme. Tussendoor zien we, soms wat fragmentarisch, in spel- en zang scènes het leven en de carrière van Rob. De verhaallijn over Lenneart Nijgh zet hem niet alleen erg karikaturaal weg als gefrustreerde alcoholist, maar is ook overbelicht, met te lange mono- en dialogen.
René slaagt er in om Rob te Nijs te spelen, zonder hem te imiteren. Zijn stem komt in de buurt, maar blijft eigen genoeg. Essentieel is dat zijn tekstbehandeling feilloos is, wat vooral tot uiting komt in zijn laatste solo in het prachtige ‘Niet Voor Het Laatst’, door Rob gezongen tijdens het afscheidsconcert: Geef me gisteren in ruil voor vandaag, Zodat ik jou weer voor het eerst mag zien, de mooiste zin van de voorstelling. Lottie speelt vooral de emotie van Jet erg sterk en ook zij komt met haar sterkste scène aan het einde van de voorstelling, als ze in een lange monoloog het allerlaatste optreden van Rob aankondigt. Zowel Renée de Gruijl als Sanne Franssen mogen, naast de twee eerste echtgenotes van Rob, de fictieve figuren Malle Babbe en Zuster Ursula tot leven wekken. Ze doen dat met veel flair en humor. Bart van Veldhoven is als Spreekstalmeester vaak de stoorzender, maar geeft met zijn one-liners ook regelmatig weer wat je als publiek (en recensent) eigenlijk denkt. Je moet er van houden en in Bart’s geval doen we dat ook.
Malle Babbe is een ode aan het fenomeen Rob de Nijs. Dat komt vooral tot uiting in de tweede akte, waarin de emotie voelbaar wordt, in tegenstelling to het eerste bedrijf, dat als circusspektakel eerder vermoeiend is. Er zitten in de prachtig gezongen nummers echter genoeg reden voor de Rob de Nijs fans om van die ode te genieten.
Frank
Malle Babbe speelt tot eind december 2025 in Nederlandse theaters. Meer info en kaarten: www.mallebabbemusical.nl
