Accepteer een ander zoals die is. Dat is de boodschap die de musical Kinky Boots je meegeeft. Maar het gaat verder dan dat. Je moet óók jezelf accepteren zoals je bent. En voor beiden moet je moeite doen. Hoofdpersonen Lola en Charlie leren dat daardoor je mogelijkheden onbegrensd zijn en de wereld aan je voeten ligt. Het was een boodschap die in Amerika goed aansloeg, al schuurde het LGBTIQ thema wel met de puriteinse delen van de samenleving. Het publiek omarmde Kinky Boots op Broadway massaal en de voorstelling grossierde in Tony Awards, daarmee de grote concurrent Matilda achter zich latend. Zoals gebruikelijk kreeg de musical een vervolg buiten Broadway, in een Amerikaanse tour, Engeland, Australië en nu ook in Nederland.

Kinky Boots vertelt het (deels waargebeurde) verhaal van Charlie Price (Jonathan Demoor), een telg uit een familie van schoenfabrikanten in een klein Engels industriestadje, Northampton. Ze maken al generaties lang weinig modieuze kwaliteitsschoenen. Charlie wil echter het familiebedrijf niet overnemen en vertrekt na zijn opleiding met zijn ambitieuze verloofde Nicola (Linda Verstraten) naar Londen, om daar te werken in de marketing van onroerend goed. Als zijn vader plots overlijdt, keert hij terug om de zaken af te wikkelen. Het bedrijf is er slecht aan toe; afnemers annuleren orders en sturen zendingen terug. Price & Son heeft de magazijnen vol onverkoopbare schoenen liggen maar de kluis is leeg. Charlie zoekt in Londen een oud-schoolgenoot op, die handelt in (goedkope) schoenen. Aan hem slijt hij de enorme voorraad schoenen.

Op straat ontmoet hij Lola (Naidjim Severina), een drag-queen die samen met haar dansgroep The Angels optreedt in clubs. Ze raken aan de praat en Charlie merkt op dat de overknee laarzen van Lola van belabberde kwaliteit zijn en nauwelijks het gewicht van een volwassen man kunnen dragen. Lola is het daar mee eens, maar geeft aan dat zelfs deze laarzen al peperduur zijn en niet in betere kwaliteit verkrijgbaar. Terug in Northampton vertelt Charlie aan het personeel dat de fabriek moet sluiten. Echter, als inpakster Lauren (Vajèn van den Bosch) suggereert dat het bedrijf beter kan zoeken naar een (nieuw) gat in de schoenenmarkt, herinnert Charlie het verhaal van de laarzen van Lola. Hij besluit het een kans te geven en zoekt Lola op om hem daarbij te helpen. Lola gaat akkoord, maar de medewerkers van de schoenenfabriek accepteren hem niet allemaal evengoed. Vooral met voorman Don (Dennis Willekens) botst het. Om de kloof te dichten stelt Lola aan Don voor dat ze elkaar een opdracht moeten geven, die ze moeten vervullen.

Charlie raakt steeds meer overtuigd van de haalbaarheid van het reddingsplan, in tegenstelling tot verloofde Nicola. Die verbreekt de verloving en keert terug naar Londen. Charlie beloont Lauren voor haar goede idee en promoveert haar tot de directie. Haar gevoelens voor Charlie worden steeds heviger. De laarzen die Lola heeft ontworpen blijken niet eenvoudig te produceren. De collectie moet gepresenteerd worden tijdens een grote show in Milaan. De deadline komt steeds dichterbij en de spanningen lopen onderling op. De sleutel tot succes blijkt uit onverwachte hoek te komen.

De voorstelling opent sterk, met een jonge Lola (toen nog Simon geheten) die letterlijk uit de kast komt, in bokskleding, maar op hoge hakken. Hij wordt door zijn vader gecorrigeerd, gemaand die schoenen uit te trekken en aan zijn bokstraining te beginnen. Tegelijk zien we een jonge Charlie door zijn vader de liefde voor schoenen bijgebracht worden. Het doel dat beide vaders voor ogen hebben wordt niet gedragen door de zoons, hetgeen later tot uitdrukking komt in het prachtige lied ‘Niet mijn vaders zoon’.

De pauzefinale (‘Everybody Say Yeah’)  is spetterend en enkele solonummers mooi indringend. Toch beklijft de score van Cyndi Lauper niet over de gehele linie. Jonathan Demoor is vocaal echter van grote klasse en laat naast zijn grote bereik een uitstekende inleving zien. Als hij in de eerste akte zijn gezongen betoog aan zijn vader afsluit met een erg hoge noot, geeft hij een mooi knikje aan zijn (onzichtbare) vader. Hier pa, ik zal je eens laten zien wat ik kan. De zaal pikt het onmiddellijk op. Sowieso zitten er diverse momenten in de voorstelling die beloond worden met (terechte) open doekjes, schaterlach en gejoel. Niet alleen tijdens de première, maar ook bij enkele van de try-outs waar we aanwezig waren.

Naidjim is flamboyant, zelfverzekerd, brutaal, maar ook vertederend als Lola/Simon. Waar hij als Simba in The Lion King op zoek moest naar zijn bestemming, heeft hij die als Lola al gevonden. Toch blijft het een niet aflatende strijd om acceptatie. Het is een strijder op stiletto’s, met een aanstekelijke energie.

Vajèn heeft ondanks haar jeugd al een indrukwekkend palmares, met hoofdrollen in musicals als Grease, On Your Feet en recentelijk in de Cirque Du Soleil musical Paramour in Hamburg. Haar rol in Kinky Boots is kleiner dan de prominente plaats op de poster doet vermoeden. Haar komische rol geeft haar echter de mogelijkheid zich verder te ontwikkelen en ze kwijt zich uitstekend van die taak. Als ze bezingt dat ze altijd de verkeerde mannen kiest, ondersteunt ze dat niet (zoals in de Broadway-versie) met een grappig accentje, maar ze blijkt dat ook helemaal niet nodig te hebben.

De Angels mogen niet onvermeld blijven. Net als Lola gaan ze schijnbaar moeiteloos hooggehakt door de voorstelling. De choreografieën zijn weliswaar niet altijd even moeilijk, maar het gebruik van de lopende banden in de pauzefinale geeft het een extra dimensie. Ook de manier waarop ze vormgeven aan de boksring is een uitstekende vondst.

Het decor wordt voornamelijk gevormd door de industriële omgeving van de schoenfabriek. De sfeer is daar goed van getroffen, al lijken de grote decorstukken hier en daar wat gammel.

Kinky Boots is een energieke voorstelling, met een positieve boodschap, humor, geweldige shownummers, maar ook mooi gezongen ingetogen ballads. Het publiek heeft een heerlijke avond en komt zingend naar buiten. Naidjim en Jonathan stelen samen de show, maar laten genoeg ruimte aan de Angels en de rest van het ensemble om te shinen.

Frank

Kinky Boots speelt tot 19 april 2020 in Nederlandse theaters. Meer info: www.degraafencornelissen.nl.